예수께서 부활한 후 제자들에게 하신 말이다. 예수께서 제자들에게 죄 사하는 권세를 주셨는가? 오직 하나님 외에는 아무도 죄를 사할 수 없다(막 2:5, 7), 가톨릭은 이 말씀을 근거로 죄 사하는 사도들의 전통을 이어받았기 때문에 사제들에게 죄 사하는 권세가 있다고 생각한다. 그렇다면 가톨릭의 신부에게 죄를 고백하여 사함을 얻는 것은 과연 성경적인가?  A.
 요한복음 20:23은 해석하기 가장 어려운 구절 중의 하나이다. 해석의 열쇠가 되는 쟁점은 이 죄사함의 약속이 선언적인가 혹은 실제로 죄사함의 효력이 있는가 하는 것이다. 가톨릭에서는 주장하기를, 예수께서 제자들에게만 죄 사하는 권세를 주셨기 때문에 그 전통을 이어받은 가톨릭 신부에게만 죄 사하는 권세가 있다고 말한다. 이 구절이야말로 교권과 고해성사제도 (Sacrament of Penance)의 근본이 되는 성경절이다. 그러나 이 학설은 많은 반대를 받고 있다.
 제일 중요한 것은 예수께서 제자들에게 이 말씀을 했을 때(20:19-23) 다락방에는 단지 11명의 제자만 있지는 않았을 것이라는 사실이다.
 그리고 초기교회가 제자라고 불렀을 때 꼭 예수님의 11명의 제자만 가리키지는 않았다(요 6:66; 눅 24:33). 이 주장의 또 하나의 약점은 그 능력이 전승되어 내려왔다는 어떤 성경적 근거도 찾아볼 수 없다는 것에 있다.

 B.
 그래서 일부의 개신교 학자들은 예수께서 개인이 아니라 특수한 그룹에게만 말씀하셨기 때문에 오늘날의 교회가 죄 사하는 권세를 가지고 있다고 생각한다. 리언 모리스(Leon Morris) 같은 학자는 설명하기를, 예수께서는 어떤 개인들에게 이 말씀을 한 것이 아니라 어떤 계층에게 말씀하신 것이며, 성령 충만한 교회는 어떤 죄가 용서받을 수 있으며 어느 죄가 용서받을 수 없는 것인지 선언할 권세가 있음을 말했다고 주장한다. (The Gospel According to John, 849). 또 다른 개신교 학자들은 이 말씀에 대해 제자들이나 교회에 죄 사하는 권세를 준 것이 아니고, 회개하는 심령은 용서를 얻을 수 있고 하나님의 자비를 거역하는 사람들은 용서받을 수 없다는 것을 교회가 가르쳐야 한다는 교회의 의무를 강조한 말이라고 설명하고 있다.

 C.
 그러나 아무리 교회라 하더라도 어떻게 오직 하나님만 가지고 있는 죄 사하는 권세를 가지고 있다고 할 수 있을까?(막 2:7; 눅 7:48, 49). 그리고 이 말씀이 실제로 죄 사하는 효능을 인간이나 교회에 준 것이라면 왜 초기교회에서 그런 권능을 사용한 예를 볼 수 없을까? 이런 문제들을 생각해 보면 요한복음 20:23의 말씀은 실제 로 죄사함이 이루어지는 효능적인 것이 아니라 선언적인 의미가 강한 말씀이라 하겠다. 즉 제자들 혹은 교회가 선포하는 복음을 받아들여 믿고 회개하는 자들은 죄 사함을 얻을 것이지만, 복음을 거절하는 자들은 죄 사함을 받지 못할 것이라는 의미이다.

 D.
 요한복음 20:23에 나오는 “사하여질 것이요” 와 “그대로 있으리라”는 두 동사는 각각 완료형 동사인데, 요한은 과거에 완료된 행동의 결과가 이미 현재에 미치고 있을 때 완료형을 썼다. 그것은 미래로 번역될 수 없다. 이러한 헬라어 완료형의 구문론을 살려 번역하면 20:23은 다음과 같이 번역될 수 있다.
 “만일 너희가 누구의 죄든지 그 용서받음을 선언하면(복음을 전하면) 그들은 그 죄를 (하나님에게서) 이미 용서받은 것이요. 만일 너희가 누구의 죄든지 그것을 그대로 두면(복음을 전하지 않으면) 그들에게 그 죄가 (하나님에게 용서받지 못하고) 그대로 있는 것이다.” 이것은 무슨 뜻인가? 죄는 오직 하나님만 용서 할 수 있기 때문에 용서하거나 용서하지 않는 주체는 어디까지나 하나님이고 제자들이나 교회는 하나님에게 용서받은 혹은 용서받지 못한 것을 선언할 뿐이라는 것이다.  하나님은 죄 사하는 권세를 사람이나 교회에 준 일이 없다. 그러므로 본문 말씀은 교회나 개인 이 죄를 사하고 사하지 않는 권세가 있다는 뜻이 아니라 선언적인 의미로 쓰였다고 봐야 한다. 죄는 오직 하나님만 용서할 수 있기 때문에 용서하거나 용서하지 않는 주체는 어디까지나 하나님이고 제자들이나 교회는 하나님에게 용서받은 혹은 용서받지 못한 것을 사람들에게 복음으로 선언 할 뿐이라는 것이다.